NTSB investigará las prácticas de seguridad de Norfolk Southern

Oct 04, 2023

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La agencia dijo que estaba abriendo una investigación especial porque el ferrocarril ha tenido varios accidentes importantes desde fines de 2021.

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Por Mark Walker y Peter Eavis

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo el martes que había abierto una investigación especial sobre las prácticas de seguridad en Norfolk Southern porque la compañía había sufrido cinco accidentes importantes desde diciembre de 2021, incluido un descarrilamiento importante en East Palestina, Ohio, el mes pasado.

Norfolk Southern ha estado bajo escrutinio desde el descarrilamiento de un tren que transportaba materiales peligrosos el 3 de febrero. Otro de sus trenes de carga descarriló el sábado cerca de Springfield, Ohio. Y horas antes del anuncio de la junta, un empleado de Norfolk Southern murió en un accidente en una planta siderúrgica en Cleveland.

Tres de los cinco accidentes que la NTSB enumeró resultaron en la muerte de empleados de Norfolk Southern. El 8 de diciembre de 2021, en Reed, Pensilvania, un trabajador murió después de ser golpeado por una máquina de púas que estaba cambiando de dirección. Un año más tarde, un conductor en prácticas murió y otro conductor resultó herido cuando "la locomotora principal de un tren de carga de Norfolk Southern chocó contra un ángulo de acero que sobresalía de un vagón de góndola en otro tren de carga de Norfolk Southern" en Bessemer, Alabama. dijo la junta. El tercer accidente fatal fue en Cleveland el martes.

La investigación se centrará en Norfolk Southern y su "cultura de seguridad", dijo la junta de seguridad. La última vez que abrió una investigación especial sobre las prácticas de seguridad de un ferrocarril fue hace casi una década cuando investigó Metro-North Railroad, un sistema ferroviario de cercanías que une la ciudad de Nueva York con sus suburbios del norte.

"Dada la cantidad y la importancia de los accidentes recientes de Norfolk Southern, la NTSB también insta a la compañía a tomar medidas inmediatas hoy para revisar y evaluar sus prácticas de seguridad, con la participación de los empleados y otros, e implementar los cambios necesarios para mejorar la seguridad", dijo la junta. dijo en un comunicado.

La Administración Federal de Ferrocarriles, el principal regulador de seguridad ferroviaria del país, anunció más tarde una evaluación de seguridad de 60 días de Norfolk Southern. Su revisión incluirá investigar las protecciones para los empleados que trabajan en la industria ferroviaria, los procedimientos relacionados con todos los detectores de defectos en las vías y las medidas para prevenir la fatiga de los empleados, dijo la agencia.

En un comunicado, el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo: "Después de una serie de descarrilamientos y la muerte de uno de sus trabajadores, estamos iniciando esta nueva revisión de seguridad complementaria de Norfolk Southern, al tiempo que pedimos a Norfolk Southern que actúe con urgencia para mejorar su enfoque". en seguridad para que la empresa pueda comenzar a recuperar la confianza del público y sus empleados".

La tasa de accidentes de Norfolk Southern aumentó en los últimos cuatro años, según una presentación reciente de la empresa. Alan H. Shaw, el director ejecutivo, ha estado en ese cargo por menos de un año, tomando el relevo de James A. Squires. El Sr. Shaw ocupó anteriormente varios puestos en la empresa, incluido el de director de marketing, después de unirse a ella en 1994.

En un comunicado, identificó al trabajador asesinado el martes como Louis Shuster, un conductor de Broadview Heights, Ohio, quien fue atropellado por un camión volquete cuando su tren avanzaba por un cruce. La causa del accidente no estaba clara, dijo Shaw.

"En el futuro, vamos a reconstruir nuestra cultura de seguridad desde cero", dijo su declaración. "Vamos a invertir más en seguridad. Esto no es lo que somos, no es aceptable y no continuará".

Mientras evalúan el historial de seguridad de Norfolk Southern, las agencias federales observan de cerca las circunstancias que llevaron a los descarrilamientos, que a menudo se producen cuando los cojinetes de las ruedas se calientan demasiado.

Los investigadores han dicho que están analizando si Norfolk Southern tenía suficientes detectores de rodamientos calientes a lo largo de la vía que conduce a Palestina Oriental. Un proyecto de ley bipartidista presentado en el Senado la semana pasada requeriría detectores de este tipo cada 10 millas en las vías que se utilizan para transportar carga peligrosa, lo que obligaría a los ferrocarriles a instalar muchos más de los que tienen ahora.

La forma en que Norfolk Southern respondió a los problemas con los cojinetes está bajo escrutinio en dos descarrilamientos que ocurrieron el año pasado y que la Administración Federal de Ferrocarriles detalló en un aviso de seguridad la semana pasada.

En uno de los descarrilamientos, en julio, un vagón de ferrocarril se sujetó a un tren después de que la compañía recibiera advertencias de que su cojinete se estaba sobrecalentando en un viaje anterior de Chattanooga, Tennessee, a Macon, Georgia. Posteriormente, el cojinete se sobrecalentó críticamente y un La cámara de un coche de policía mostró que el vagón de ferrocarril era arrastrado por un cruce justo antes de que el tren descarrilara en Warner Robins, Georgia, según la agencia ferroviaria.

Antes del otro descarrilamiento, en octubre en Sandusky, Ohio, la tripulación detuvo el tren y notó que salía humo de un rodamiento. Un electricista que realizó una inspección informó que el cojinete se había enfriado cuando llegó al tren. La tripulación pidió que se retirara el vagón, pero se le indicó que moviera el tren con el vagón adjunto. Después de viajar otras siete millas, el automóvil descarriló, dijo la agencia ferroviaria, lo que provocó cortes de energía para 1,200 residentes.

La investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Metro-North fue impulsada por cinco accidentes entre mayo de 2013 y marzo de 2014 que dejaron seis muertos. La junta concluyó que el ferrocarril no investigó adecuadamente los choques, ignoró las deficiencias conocidas y no usó un programa que tenía para administrar de manera segura a sus empleados y operaciones. La junta, que investiga accidentes y hace recomendaciones pero no emite reglas, también criticó a la Administración Federal de Ferrocarriles.

Las grandes empresas ferroviarias de carga se han vuelto mucho más rentables en los últimos años al mantener los costos bajo control y hacer que sus operaciones sean más eficientes. Pero los líderes sindicales ferroviarios y algunos legisladores dijeron que las empresas habían despedido a demasiados trabajadores y no estaban gastando lo suficiente en seguridad.

"Hemos aumentado nuestro gasto en seguridad", dijo el director financiero de Norfolk Southern, Mark R. George, en una conferencia de inversores el mes pasado después del accidente de East Palestine. "Y me imagino que continuaremos aumentando nuestro gasto en seguridad".

Mark Walker es un reportero de investigación en la oficina de Washington. Formó parte de un equipo que ganó un Premio Pulitzer por su cobertura de Covid-19 en 2020. Creció en Savannah, Georgia, y se graduó de la Universidad Estatal de Fort Valley. @bymarkwalker

Peter Eavis es un reportero residente en Nueva York que cubre empresas y mercados. Antes de llegar a The Times en 2012, trabajó en The Wall Street Journal. @PeterJEavis

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