La investigación de la NTSB sobre el descarrilamiento de un tren en Ohio apunta a un cojinete de rueda sobrecalentado

Oct 04, 2023

El descarrilamiento "prevenible" y "traumático" de un tren que transportaba productos químicos peligrosos en Ohio se puede atribuir a un cojinete de rueda sobrecalentado, que estaba 253 grados más caliente que la temperatura del aire, dijeron el jueves funcionarios de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

La NTSB publicó un informe preliminar que ofrece pistas sobre lo que probablemente causó que el tren Norfolk Southern Railway de 150 vagones se estrellara en el este de Palestina, justo al oeste de la línea estatal de Pensilvania, el 3 de febrero.

La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, también anunció que la junta llevará a cabo una audiencia de campo de investigación en el área de Palestina Oriental en la primavera, además de su reunión plenaria habitual en Washington, DC

"Normalmente no tenemos audiencias [de campo] de investigación, pero creemos que será útil para obtener más información fáctica y aceptar el cambio que será necesario", dijo Homendy en una entrevista después de una conferencia de prensa.

"Creo que la comunidad merece escuchar algunas de las respuestas, y tenerlas allí les permitirá ver y escuchar lo que se dice", dijo.

Según el informe de la NTSB, un detector de defectos integrado en el ferrocarril transmitió un mensaje de alarma a la tripulación del tren después de registrar que la temperatura de un cojinete de rueda en el vagón 23 era 253 grados Fahrenheit por encima de la temperatura ambiente.

Cualquier temperatura superior a 170 grados requiere que el maquinista detenga el tren, de acuerdo con las políticas de Norfolk Southern.

El maquinista pisó los frenos, pero antes de que el tren se detuviera por completo, el vagón 23 descarriló, llevándose a otros con él, y se activó un freno automático de emergencia.

Después de eso, "la tripulación observó fuego y humo y notificó al despachador de Cleveland East sobre un posible descarrilamiento", dice el informe.

Los funcionarios de la NTSB dijeron que no hay señales de un defecto en la vía o un error por parte de los miembros de la tripulación a bordo del tren de 9,300 pies, que pesaba casi 18,000 toneladas.

“No tenemos indicios de que hayan hecho algo malo”, dijo Homendy a NBC News. "Creemos en este momento que actuaron apropiadamente y no tenemos evidencia de lo contrario".

Pero las razones por las que se rompió el rodamiento serán un punto central de la investigación, dijo durante la rueda de prensa.

"No pueden esperar hasta que fallen", dijo Homendy a los periodistas. "Los problemas deben identificarse temprano para que algo catastrófico como esto no vuelva a ocurrir".

Homendy también ofreció un mensaje a los residentes de Palestina Oriental:"Lamento mucho el evento traumático por el que estás pasando. Es devastador".

Rechazó la idea de que el descarrilamiento fuera un accidente inevitable.

"Puedo decirte esto: esto fue 100% prevenible", dijo. "Llamamos a las cosas accidentes. No hay accidentes. Cada evento que investigamos se puede prevenir. Así que nuestros corazones están con ustedes".

El tren Norfolk Southern se dirigía desde Madison, Illinois, a Conway, Pensilvania. El detector anterior que había pasado en el camino registró una temperatura de 103 grados por encima de la temperatura ambiente, que el protocolo de Norfolk Southern considera que no es lo suficientemente peligroso como para detenerlo.

La compañía dijo en un comunicado el jueves que está cooperando con los investigadores y que sus detectores "activan una alarma en un umbral de temperatura que se encuentra entre los más bajos de la industria ferroviaria".

"Bajo la supervisión de la Administración Federal de Ferrocarriles, la compañía inspeccionó todos los detectores en la vía en el área del incidente y descubrió que estaban funcionando según lo diseñado", agregó el comunicado. "Por precaución, Norfolk Southern ahora está inspeccionando todos los casi 1,000 detectores de calor al borde de la vía en su sistema, además de la inspección regular de los detectores cada 30 días".

El informe preliminar también describió por qué Norfolk Southern optó por liberar y quemar un cloruro de vinilo químico, días después del descarrilamiento. La temperatura dentro de un vagón cisterna que transportaba el líquido estaba aumentando, según el informe, lo que sugería que la sustancia química estaba experimentando una reacción que aumentaba el riesgo de explosión.

En total, el tren transportó 115,580 galones de cloruro de vinilo, un carcinógeno altamente inflamable que se usa para producir cloruro de polivinilo para materiales de empaque y otros productos.

Durante la liberación controlada, los socorristas cavaron zanjas para contener el líquido mientras se vaporizaba y se quemaba.

El este de Palestina se ha visto afectado por el miedo y la ansiedad desde el descarrilamiento y el posterior incendio. Los funcionarios estatales de Ohio han informado de muchos miles de peces muertos en los arroyos cercanos. Algunos residentes han demandado a Norfolk Southern.

La investigación completa de la NTSB, que se espera tome de 12 a 18 meses, "se centrará en el juego de ruedas y el cojinete; el diseño del vagón cisterna y los daños por descarrilamiento; una revisión de la respuesta al accidente, incluida la ventilación y la quema del cloruro de vinilo; el diseño y mantenimiento del vagón procedimientos y prácticas; NS [Norfolk Southern] uso de detectores de defectos en las vías; y prácticas de inspección de vagones de NS", dice su informe preliminar.

Un sindicato que representa a los trabajadores ferroviarios dijo el miércoles que, desde su perspectiva, Norfolk Southern ha priorizado la velocidad, mediante un sistema llamado "ferrocarril programado de precisión" que tiene como objetivo mantener los trenes en movimiento, sobre la seguridad.

"De alguna manera, 'Tratamos de advertirle', simplemente no es suficiente", dijo el Sindicato de Comunicaciones de Transporte en un comunicado.

"Los ferrocarriles también confían cada vez más en los detectores automáticos al borde de la vía para reemplazar, en lugar de complementar, las inspecciones humanas", continuó el comunicado. "Los ferrocarriles han buscado una exención tras otra para permitir que las inspecciones en persona sean sustituidas por detectores de temperatura automatizados".

El martes, la Agencia de Protección Ambiental ordenó a la compañía ferroviaria identificar y limpiar el suelo y el agua contaminados. El miércoles, Norfolk Southern dijo que eliminaría temporalmente las vías y excavaría el suelo debajo, en lugar de simplemente remediar el suelo, como había planeado originalmente.

El gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, dijo que su oficina hizo una referencia penal por el descarrilamiento, mientras que los funcionarios de Ohio señalaron que también podrían emprender acciones legales contra la compañía.

Norfolk Southern siempre ha destacado el alcance de sus esfuerzos de limpieza, así como la financiación que ha comprometido para el área de Palestina Oriental, incluidos $3,4 millones en asistencia financiera para familias locales y un fondo de asistencia comunitaria de $1 millón.

Pero la activista ambiental Erin Brockovich dijo que podrían pasar muchos años antes de que se sienta el impacto total del descarrilamiento.

“No firmen nada de Norfolk Southern Railroad. No son sus amigos”, dijo Brockovich a MSNBC el jueves desde Palestina Oriental. "Podemos considerar que en este momento el agua municipal es segura. Pero no será así mañana. Estos productos químicos se mitigarán a través del sistema durante décadas".

David K. Li es reportero sénior de noticias de última hora para NBC News Digital.

Tom Costello es corresponsal de NBC News en Washington, DC

Tim Stelloh es un reportero de noticias de última hora de NBC News Digital.